१९७६ पासून, चंद्रावरून पृथ्वीवर परत आणलेले पहिले खडकांचे नमुने उतरले आहेत. १६ डिसेंबर रोजी, चीनच्या चांगे-५ या अवकाशयानाने चंद्राच्या पृष्ठभागाला एक छोटी भेट देऊन सुमारे २ किलोग्रॅम सामग्री परत आणली.
ई-५ १ डिसेंबर रोजी चंद्रावर उतरले आणि ३ डिसेंबर रोजी पुन्हा प्रक्षेपित झाले. या अवकाशयानाचा चंद्रावरील मुक्काम खूपच कमी असतो, कारण ते सौर ऊर्जेवर चालते आणि -१७३°C इतके कमी तापमान असलेल्या चंद्रप्रकाशातील तीव्र रात्रीचा सामना करू शकत नाही. चांद्र दिनदर्शिका सुमारे १४ पृथ्वी दिवसांची असते.
"एक चंद्र शास्त्रज्ञ म्हणून, ही गोष्ट खरोखरच उत्साहवर्धक आहे आणि जवळपास ५० वर्षांत प्रथमच आपण चंद्राच्या पृष्ठभागावर परतलो आहोत याचा मला दिलासा मिळाला आहे," असे ॲरिझोना विद्यापीठाच्या जेसिका बार्न्स म्हणाल्या. चंद्रावरून नमुने परत आणणारी शेवटची मोहीम १९७६ मध्ये सोव्हिएत लुना २४ यानाची होती.
दोन नमुने गोळा केल्यानंतर, एक नमुना जमिनीवरून आणि दुसरा नमुना जमिनीखाली सुमारे २ मीटर खोल घेऊन, ते आरोहण करणाऱ्या यानात भरा आणि मग मोहिमेच्या यानाच्या कक्षेत पुन्हा सामील होण्यासाठी उड्डाण करा. पृथ्वीच्या कक्षेबाहेर दोन रोबोटिक अंतराळयानांचे पूर्णपणे स्वयंचलित डॉकिंग होण्याची ही पहिलीच वेळ आहे.
नमुना असलेले कॅप्सूल परत येणाऱ्या अंतराळयानात हस्तांतरित करण्यात आले, जे चंद्राच्या कक्षेतून बाहेर पडून घरी परतले. जेव्हा चांगे-५ पृथ्वीजवळ आले, तेव्हा त्याने कॅप्सूल सोडले, जे एका वेळी वातावरणातून बाहेर झेपावले, जसे एखादा दगड तलावाच्या पृष्ठभागावरून उडी मारतो, वातावरणात प्रवेश करण्यापूर्वी त्याचा वेग कमी झाला आणि पॅराशूट उघडले.
अखेरीस, ते कॅप्सूल इनर मंगोलियामध्ये उतरले. चंद्रावरील धुळीचा काही भाग चीनमधील चांगशा येथील हुनान विद्यापीठात साठवला जाईल आणि उर्वरित भाग विश्लेषणासाठी संशोधकांना वितरित केला जाईल.
संशोधक करणार असलेल्या सर्वात महत्त्वाच्या विश्लेषणांपैकी एक म्हणजे नमुन्यांमधील खडकांचे वय मोजणे आणि कालांतराने अंतराळ वातावरणामुळे त्यांच्यावर कसा परिणाम होतो हे तपासणे. बार्न्स म्हणाले, “आमच्या मते, ज्या ठिकाणी चांगे ५ उतरले तो भाग चंद्राच्या पृष्ठभागावरील सर्वात तरुण लाव्हा प्रवाहांपैकी एक आहे.” “जर आपण त्या भागाचे वय अधिक अचूकपणे निश्चित करू शकलो, तर आपण संपूर्ण सूर्यमालेच्या वयावर अधिक कठोर मर्यादा घालू शकतो.”